加密货币是依托密码学、分布式账本区块链技术构建的数字资产，不依靠央行、企业等中心化机构发行管控，依靠全网节点共同验证交易，实现点对点价值传输，当前主要用途包含价值存储、链上支付、去中心化金融交互、公链网络燃料以及数字权益凭证流通。
加密货币区别于银行账户内的电子余额、央行发行的法定数字货币，它依靠非对称加密、哈希算法保障资产权属与交易安全，借助共识机制完成全网账本同步，交易记录上链后具备难以篡改的特性。2009年诞生的比特币是全球首个去中心化加密货币，确立了这类资产底层运行范式。经过多年发展，加密货币已经分化为多个品类，包含比特币这类原生公链代币、以太坊等支持智能合约的底层币种、锚定法币价格的稳定币，还有依托公链发行的各类应用代币。用户通过钱包私钥掌握资产控制权，交易仅需要网络连接，无需向第三方机构申请权限，也就是行业常说的无许可特性，但链上地址仅为匿名而非完全隐匿，大量链上交易能够通过技术手段追踪关联。
价值存储是加密货币最为大众熟知的用途，以比特币为代表的币种设置了固定发行总量，依靠算法约束增量产出，不少市场参与者将其视作数字稀缺资产，用来对冲传统金融体系潜在的通胀风险。不过该用途存在明显短板，加密货币缺少实物资产或者信用背书，市场供需、政策消息、资金流向都会催生剧烈价格波动，并不适合保守型资产配置。和黄金、不动产等传统储值载体相比，加密货币转移门槛更低，只要掌握私钥，能够跨地域快速转移大额资产，这也是吸引全球投资者参与的重要原因。
跨境支付与日常点对点转账是加密货币最初的设计目标。传统跨境电汇需要经过多家中间银行，流程繁琐、手续费高，结算周期往往长达数个工作日；使用加密货币转账，资金可以直接在地址之间流通，大部分公链能够将结算时间压缩至数十分钟甚至数秒，稳定币更是成为加密市场跨境资金流转的主流工具。但现实场景中，直接使用加密货币购买商品、服务的普及度依旧有限，价格剧烈波动让商户难以定价，各国差异化监管政策，也极大限制了加密货币作为通用支付工具大规模落地。
随着智能合约技术普及，加密货币延伸出更加丰富的链上应用场景。以太坊诞生之后，加密货币不再局限于简单转账，成为去中心化金融生态的基础流通媒介，用户可以依托代币参与链上借贷、流动性挖矿、资产兑换等服务。同时，公链原生代币承担网络手续费功能，也就是Gas费，用户发起交易、部署智能合约，都需要支付对应代币激励网络验证节点。除此之外，各类代币还可以用来映射现实资产、治理区块链项目，参与社区投票决策，进一步拓宽了加密货币的应用边界。需要客观留意，各类链上应用伴随智能合约漏洞、项目跑路、市场波动等多重风险。
