加密货币ICO全称InitialCoinOffering，中文称作首次代币发行，简单来说就是区块链项目面向市场公开发行新代币、募集比特币、以太坊等主流加密货币的早期融资方式，也是加密行业最早普及的代币众筹模式。很多新手会将ICO和股市IPO相互混淆，二者虽然名称相似，但底层权益存在本质区别，参与ICO购入代币并不代表持有项目公司股权，不会自动享有股东分红、公司决策等传统股东权利，投资者获取的仅为项目发行的功能型代币，代币价值依托项目生态发展、市场供需产生波动。
一套完整的ICO拥有标准化执行流程，也是早期币圈一级市场最常见的运作范式。项目团队首先会对外发布白皮书，详细阐述项目技术方案、发展路线、代币经济模型、募资资金用途以及代币分配规则；随后开启募资阶段，募资通常分为私募、预售、公开销售多个轮次，越早参与的投资者往往能够拿到更低成本的代币。参与者将主流加密货币转入项目指定智能合约地址，按照兑换比例获得对应新项目代币。多数项目会设置软顶与硬顶，软顶代表最低募资目标，如果未能达标，项目一般会原路返还参与者资金，硬顶则是募资上限，达到额度之后募资活动直接终止。募资完成后，团队按照规划推进项目开发，满足条件后代币会登陆交易平台开启二级市场交易。以太坊ERC20代币标准普及之后，绝大多数ICO项目都选择在以太坊网络发行代币，大幅降低了项目发币的技术门槛。
ICO模式最早在2013年出现，2017年迎来行业爆发，海量新项目集中开启代币募资，巨大的投机热度吸引大量普通用户入场。快速膨胀的市场缺少完善监管约束，随之滋生大量行业乱象，大量项目白皮书内容夸大甚至虚构技术实力，部分团队在筹集资金之后直接放弃项目运营，也就是市场常说的空气币、跑路项目，绝大多数普通投资者最终承受资产亏损。伴随着风险持续暴露，全球多个地区相继出台监管约束政策，国内明确界定代币发行融资属于非法公开融资行为，全面禁止各类ICO活动。海外多国监管机构也陆续出台规则，不少ICO项目代币被认定为证券类资产，需要遵守严格的证券发行法规，直接导致原生ICO模式热度快速衰退。
随着监管环境变化与市场迭代，传统ICO逐步被新的代币发行模式替代，交易所主导的IEO、去中心化平台发行的IDO陆续登上舞台。对比传统ICO，新型发行模式引入第三方平台进行基础审核，在项目准入、资金透明性上做出优化，但依旧无法消除早期代币投资固有的不确定性。对于币圈投资者而言，需要认清核心逻辑：ICO本质属于极高风险的一级市场投资，没有成熟产品落地、信息披露不完善、团队信息不透明是大部分早期项目的共性，代币不存在保底价值，一旦项目发展不及预期，代币很可能长期持续贬值甚至失去流通价值。即便部分历史知名项目依靠ICO获得成功，也只是极少数案例，不能作为普通用户盲目参与早期代币众筹的依据。
