以太坊公链指以太坊主网，是一条全球开放、无需许可、搭载智能合约功能的公有区块链基础设施，任何人无需机构审批，凭借互联网即可接入网络、查询链上数据、发起交易、部署去中心化应用。和仅能实现转账的比特币网络不同，以太坊公链首次把区块链升级为可编程的分布式平台，也是整个加密行业DeFi、NFT、链上治理生态最核心的底层网络。
想要理解以太坊公链，首先要抓住“公链”自带的无许可核心特征。区块链分为公链、联盟链、私有链三类，联盟链与私有链存在准入门槛，需要组织授权才能参与记账；而以太坊公链没有管理员、没有准入审核，全球任意用户都可以运行节点同步完整账本，所有交易记录公开存储在链上，全网节点共同验证数据，不存在单一主体关停网络、篡改历史交易。当前以太坊采用PoS权益证明共识机制，参与者质押32枚ETH就能成为验证者参与区块确认，依靠加密经济机制维护网络安全，以此保障去中心化属性持续运转。
智能合约与以太坊虚拟机EVM，是以太坊公链区别于早期公链最关键的创新。以太坊公链相当于一台分布在全球的“世界计算机”，EVM作为统一运行环境，能够执行Solidity语言编写的智能合约。合约部署上链之后，满足预设条件就会自动执行，无需中介介入。普通用户进行ETH转账、使用去中心化交易所、铸造NFT、参与流动性挖矿，本质都是调用以太坊公链上部署的各类合约。同时网络引入Gas机制，每一次计算操作都会消耗Gas，用户支付ETH作为手续费，既补偿验证者工作，也能够防止恶意代码发起攻击占用全网资源。
经过多年发展，以太坊公链已经形成庞大的多层生态体系。主网作为底层结算层承担最终资产确权，大量二层网络依托以太坊公链安全性搭建，通过Rollup技术降低交易手续费、提升交易速度。市面上绝大多数稳定币、主流NFT项目、去中心化金融协议最初均部署在以太坊公链，也诞生了大量EVM兼容公链，开发者代码可以简单迁移，进一步放大以太坊公链的行业影响力。但以太坊公链同样存在短板，网络拥堵时期Gas费用大幅上涨，主网原生吞吐量有限，这也是二层扩容方案持续推进的核心原因。
不少币圈新手容易混淆以太坊公链与侧链、测试网，三者不能等同。以太坊测试网仅用于开发者调试合约，资产不具备价值；侧链拥有独立共识，安全性无法依托以太坊主网；只有以太坊公链也就是主网，具备最高安全等级，链上资产具备原生价值。日常大家钱包交互、资产转账所提及的以太坊网络，默认指代以太坊公链，其余各类衍生链都属于依附于以太坊生态的补充网络。认清这一区别，能够有效规避切换网络造成资产误转入小众链带来的损失。
