以太坊出现的核心目的，是打造一套具备图灵完备编程能力的通用区块链底层平台，搭建去中心化的“世界计算机”，解决比特币区块链功能单一、难以拓展各类应用的短板，让区块链技术不再局限于单纯的资产转账。
在以太坊诞生之前，比特币作为第一条成熟公链，仅能够实现点对点价值传输，内置的脚本语言功能受限，无法运行复杂的自动化逻辑。开发者想要搭建区块链相关应用，只能在比特币网络上进行各种补丁式改造，存在极大局限性。创始人维塔利克敏锐意识到区块链拥有更大潜力，区块链不应该只用来发行数字货币，还可以承载各类自动化程序，以太坊最初的构想便由此诞生。
以太坊希望通过智能合约作为核心工具，允许全球开发者无需许可，自由在链上部署去中心化应用。依靠以太坊虚拟机，代码可以自动执行预先设定好的规则，不存在人为干预、中介管控的情况。基于这套底层体系，能够实现代币发行、去中心化金融、资产确权、去中心化自治组织等多元化场景，构建完整、开放的区块链应用生态，这也是以太坊和比特币最本质的发展方向差异。
ETH以太币作为以太坊网络原生代币，同样服务于项目最初目标，主要承担网络燃料Gas的作用。任何智能合约执行、转账操作都需要消耗ETH，以此防止网络遭受垃圾交易攻击，同时激励节点维护整条区块链稳定运行。以太坊后续从工作量证明转型权益证明、持续推进扩容升级，所有长期路线规划，都是为了持续完善这个通用去中心化计算平台的底层能力。
